Если это именно Ubuntu Gnome, то боковая панель и не должна просто так отображаться. Она отображается, если ввести мышку в верхний левый угол. Одновременно будут отображаться все открытые окна (с одного рабочего стола), строка поиска для запуска приложений и правая панель выбора рабочих столов - в этом вся суть концепции DE GNOME3.
Можно попытаться загрузить из Менеджера приложений какой-нибудь "док", например, Docky или Plank, и указать в его настройках "отображаться всегда". А можно перейти на стандартную Ubuntu с Unity, где боковая панель гораздо удобнее и по-умолчанию всегда отображается.