update upgrade ничего не дало, но проблему я решил.
Это гнал unity-tweak. Там для панели есть режим выбора цвета: на основе обоев и на основе заданного цвета + регулировка прозрачности. По умолчанию стоит "на основе обоев". Почему-то этот режим сделал все черным. Указал цвет, все вернулось. Ставлю "на основе обоев - слетает опять. Снес, откатил на "по умолчанию", поставил заново - все работает.
Хреновая эта штука tweak, ломает таки систему.
Тему можно закрыть.