При чём тут практичность? .htaccess это костыль для массхостинга, медленный и тупой.
Просто не надо им пользоваться, раз вы сидите на апаче.
И, да, для применения конфигурации надо попинать сервер. Нет, перезапускать не надо, надо перезагрузить конфигурацию.
systemctl apache2 reload
А для проверки конфигурации есть `apachectl-S`