Давайте думать дальше. Перечисляю мысли, которые мне приходят в голову.
1. Что-то не то с ядром. Так как GRUB остался версии 0.97 то при загрузке должен быть виден список установленных ядер. Если обновление прходило нормально, то на диске должно остаться как минимум одно ядро из ряда 2.6.24 или какое там было. Я бы попробовал загрузиться со старым ядром и посмотрел бы что будет. Если бы завелось, чесал бы репу дальше.
2. Возможно, при обновении недоконфигурились пакеты, у меня такое бывало. Лечится загрузкой в режиме восстановления и запуском dpkg --configure -a.
3. Дальше пошли предположения и кофейная гуща... Ubuntu 8.04 не умела работать с Ext4, однако сейчас система пытается что-то вытворять с ней. Если попробовать в /etc/fstab посмотреть в каком режиме монтируется ФС? Вернуть ext3 и параметры установить default, может сработает?
!ВНИМАНИЕ!, п.3 потенциально опасен для данных, использовать на свой страх и риск.