drion,
Это целое число секунд сколько макс. разрешить отработать программе, но она может завершится и раньше, ошибки это не вызовет. Некоторые программы так могут не завершатся, поэтому приходиься применять опцию -k:
timeout -kSEC SEC PROGRAM
SEC - число секунд. После программы можно писать ее аргументы и не только.