Пару лет назад имел дело с таким железом: P4 1,7GHz, 384Mb, nVidia 440mx. Из-за малого объема озу устанавливал Lubuntu 14.04. Работала стабильно, без глюков и сбоев.
В биосе были настройки загрузки с флешки. Но мне не удалось заставить его грузиться с флешки. HDD было 4 шт. С любого грузился без проблем.
Викторией, а лучше MHDD сделай тест поверхности своим HDD. По количеству плохих секторов сделай заключение, стоит ставить на них систему или нет.
Можно и "живую систему" запускать с HDD. Можно установить систему, установить в нее все нужные программы, сделать все настройки. А потом превратить ее в "живую систему".