1. При средней кривизне рук, сколько это может отнять времени?
собственно, процесс - минут 20-30. изучение хелпов к опциям в конфигураторе - час-полтора у меня заняли. это в первый раз
2. Какого результата производительности стоит ждать на железе 1Гб оперативки, 1.6ГГц Intel 2 ядра, и полное отсутствие видюхи?
смотря до какой степени дооптимизируешься. кроме того, зависит от количества всякого хлама, установленного в системе. на голом Дебиане без иксов и без ничего пересборка ядра дала мне реально ощутимый прирост в скорости. на убунте с иксами и кучей хлама в них - визуально не заметно, можно не париться, меньше проблем же будет.
3. Где бы найти информацию о модулях ядра (какие чем заняты), чтоб знать что можно выкинуть
читай хелпы в конфигураторе. в большинстве случаев все расписано понятным для нормального человека языком (аглицким, естественно). плюс к этому - lsmod и lshw в помощь. lshw особенно поможет.
4. Немного не в тему, сколько времени может отнять переход на генту, включая подгонку системы под себя и установку нужных программ (коих не очень много ~10)? Просто интересно:)
вдумчивое чтение хэндбука, скачка и распаковка stage3 и portage, первичная настройка конфигов, и получение в итоге стоящей на ногах системы - около часа, мб чуть больше. +добавь еще сколько-нибудь на сборку ядра. ну а дальше уже emerge всего и вся - лучше на ночь зарядить.
ЗЫ. только не надо ставить полученное ядрышко через make install. погугли по фразе "сборка ядра в debian и собирай через mkae-kpkg"
ЗЗЫ. лучше сразу утащи пакет kernel-package с дебиановских реп. с отзывами благодраной публики о работе 11-й версии (которая в убунте) можешь ознакомиться на ЛП