Собственно создание VM это большой такой malloc (аллокирование большого куска памяти) - это быстро срабатывает толкьо тогда когда весь это объем может быть выделен без вытеснения грязных страниц в swap ("чистые" страницы просто обнуляются, а страницы у кэша просто забираются).
И да, конкретно для такого сценария, маленькое значение swappiness даст позитивный эффект, то, что при этом затормозятся операции по работе с файлами - это возможно не так заметно, и попросту игнорируется.
Т.е. суммарный позитивный эффект возникает только из-за особенностей восприятия индивидуума. А объективная оценка является такой: - лучше стала работать одна задача (запуск vm), но чуть хуже стали работать все остальные.