вроде бы разобрался.
оказалось, что остался хвост от sendmail. удаление через apt-get remove не грохнула базовые файлы и были письма в очереди, которые (когда настраивал не ушли), вот он их и "жевал" с промежутком. сделал apt-get autoremove - хвосты ушли.
буду надеется, что это в этом было дело.