У меня стоит Ubuntu на компе с 1GHz процом, 512 MB оперативки и mx440 видяхой... Полёт относительно нормальный, даже с компизом и всякими рюшками. Если подпилить напильником - памяти вполне хватает, по крайней мере для стандартных вещей для такого компа... Тормозить начинает тогда, когда заканчивается оперативка и начинается свап, такое случается, если запущенно несколько "тяжелых" программ, либо в какай-нибудь программе подтекает память. Чем лучше на старом компе Дэбиан - не знаю, разве что "искаропки" будет менее прожорлив, но и ту и ту систему можно подпилить под свои нужды/возможности железа.