Мне подумалось.
Если xml автора, а не чей-то, можно ускорить подсчет записей.
Для этого в группе вводится тег количества записей, назовем kol.
При создании новой группы kol=0;
при добавлении записи kol++;
при удалении записи kol--
Для чтения количества записей достаточно прочитать kol этой группы.
SimpleXML здесь очень кстати.