при загрузке убрать всякие DE (окружения рабочего стола, типа Gnome/KDE) и стартовать иксы (Xserver графическая среда) только с одним приложением.
Можно, но стоит учесть, что при отсутствии оконного менеджера вы напрочь лишаетесь возможности перемещения окон, изменения их размера. Даже закрыть окно при отсутствии кнопки "Закрыть" не удастся. Привычного "крестика"-то нет, потому как нет заголовка окна.
А теперь представьте ситуацию: у вас в таком режиме запущен скайп (это при условии, что вы заранее позаботились о том, чтобы он не стартовал в трее (иначе понадобится что-то типа stalonetray) и развернутым на весь экран. Скайп работает, но, допустим, вызов информации о контакте вызывает окно, которое перекрывает окно скайпа и которое не представляется возможным закрыть.
Клик по ссылке? Да, открывается браузер, напр. firefox, который опять же перекрывает скайп и который так же нельзя закрыть (крестика, как мы помним, нет, а pull-down меню в файрфоксе без оконного менеджера не выпадает).
Т.е. пишете родителям шпаргалку:
Ctrl+Alt+F2
login
password
$ killall firefox
Ctrl+Alt+F1

Так что этот вариант принесет еще больше проблем.
Про awesome - поищу.
Почему сразу осом? В нем родители еще больше запутаются. Проще настроить что-то легенькое, напр. twm...
А еще проще - оставьте все как есть, только скайп в автозагрузку. Имхо, легче не будет. С родителями, разумеется, провести мышкокликательный курс обучения и объяснить куда надо тыкать, а куда нет.