Не всегда новое - есть лучшее! Не гонитесь за последней версией, если ваши "дровишки" не тянут. Понимаете, даже Глисту не везде поставишь. И сравнивать навороты глисты и Linuxа совсем не стоит.
Для того чтобы использовать память разумно, нужно разобраться с чем вам прийдется работать. Многие сервисы при включении компьютера загружаются в память и сидять там в ожидании вызова. Можно (даже через GUI) поиграться с настройками служб и сервисов. Такие же манипуляции часто проделывают с виндой. От этого никуда не уйдешь. Если комп слабоват.
Мой совет, поставить больше памяти, хотя бы до 768 - 1024 Мб нарастить и будет вам счастье. И еще, лично мое мнение, использовать в качестве файловой системы reiserfs вместо ext3. Отклик на операции значительно увеличиться.