Все. Ларчик оказывается просто открывался и решение лежало на поверхности. Я сам не догадался и никто не напомнил. Но теперь я на 99% знаю в чем было дело. Драйвер! Драйвер видеокарточки.

А теперь по порядку. Может кому-нибудь поможет в будущем.
Установил я сегодня днем чистую Ubuntu. (У меня ноутбук Toshiba Satelite L505 c видеокартой ATI Radeon HD 4650). На свежеустановленной системе отключил напоминание об установке проприетарного драйвера видеокарточки из стандартного менеджера обновлений, так как точно знаю, что в моей конфигурации предлагаемый драйвер не работает (проверено опытным путем).
Устанавливаю давно скачанный с официального сайта ATI драйвер для Linux amd-driver-installer-12.6-legacy-x86.x86_64.run (108 Мб). Причем я знаю и всегда переустанавливаю этот драйвер после обновлений ядра, иначе 3D не работает.
Все прекрасно. Все работает.
Обновляюсь через менеджер обновлений. (около 200 Мб). Перезагружаю компьютер и... все...
Вылезает табличка, что что-то не так с графикой. И предлагает что-то вроде boot in safe graphic mode, reconfigure graphic, go to console. Пробую сейф режим - не работает. Пробую reconfigure to default - не помогло и более того, такая табличка больше не появлялась. Компьютер грузится и все время в разных местах зависает при попытке загрузить Иксы. Точь-в-точь как сутки назад.
Вот тут я и понял: ядро при установке было .29, а теперь .32. А драйвер видеокарты я не устанавливал!
Иду в консоле в каталог с драйвером. делаю:
sudo ./amd-driver-installer-12.6-legacy-x86.x86_64.run
ура! оказывается есть псевдографический интерфейс инсталлятора, но драйвер не устанавливается

делаю туже команду с параметром --force. Что-то там установилось, но с ошибками. Была не была, перезагружаюсь и... попадаю в Unity!
вот вывод файла /usr/share/ati/fglrx-install.log после первой неудачной установки, там видно что какие-то ошибки с ядром
Detected a previous installation, /usr/share/ati/amd-uninstall.sh
Installation with force option.
Check if system has the tools required for installation.
fglrx installation requires that the system have kernel headers. /lib/modules/3.2.0-29-generic/build/include/linux/version.h cannot be found on this system.
fglrx installation is being forced. Installation will proceed without the required tools on the system.
Uninstalling any previously installed drivers.
Forcing uninstall of AMD Catalyst(TM) Proprietary Driver.
No integrity verification is done.
restore of system environment completed
Uninstall fglrx driver complete.
For detailed log of uninstall, please see /etc/ati/fglrx-uninstall.log
System must be rebooted to avoid system instability and potential data loss.
/usr/share/ati/amd-uninstall.sh completed with 0
[Message] Kernel Module : Trying to install a precompiled kernel module.
[Message] Kernel Module : Precompiled kernel module version mismatched.
[Error] Kernel Module : Kernel module build environment not found - please consult readme.
[Reboot] Kernel Module : update-initramfs
Далее из графической оболочки еще раз переустанавливаю драйвер ATI. Вот лог:
Detected a previous installation, /usr/share/ati/amd-uninstall.sh
Dryrun uninstall succeeded continuing with installation.
Check if system has the tools required for installation.
Uninstalling any previously installed drivers.
Forcing uninstall of AMD Catalyst(TM) Proprietary Driver.
No integrity verification is done.
restore of system environment completed
Uninstall fglrx driver complete.
For detailed log of uninstall, please see /etc/ati/fglrx-uninstall.log
System must be rebooted to avoid system instability and potential data loss.
/usr/share/ati/amd-uninstall.sh completed with 0
[Message] Kernel Module : Trying to install a precompiled kernel module.
[Message] Kernel Module : Precompiled kernel module version mismatched.
[Message] Kernel Module : Found kernel module build environment, generating kernel module now.
AMD kernel module generator version 2.1
doing Makefile based build for kernel 2.6.x and higher
rm -rf *.c *.h *.o *.ko *.a .??* *.symvers
make -C /lib/modules/3.2.0-32-generic/build SUBDIRS=/lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x modules
make[1]: Вход в каталог `/usr/src/linux-headers-3.2.0-32-generic'
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/firegl_public.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl_acpi.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl_agp.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl_debug.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl_ioctl.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl_io.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl_pci.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl_str.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl_iommu.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl.o
CC [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/kcl_wait.o
LD [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/fglrx.o
Building modules, stage 2.
MODPOST 1 modules
CC /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/fglrx.mod.o
LD [M] /lib/modules/fglrx/build_mod/2.6.x/fglrx.ko
make[1]: Выход из каталога `/usr/src/linux-headers-3.2.0-32-generic'
build succeeded with return value 0
duplicating results into driver repository...
done.
You must change your working directory to /lib/modules/fglrx
and then call ./make_install.sh in order to install the built module.
- recreating module dependency list
- trying a sample load of the kernel modules
done.
[Reboot] Kernel Module : update-initramfs
Теперь все работает.