dist-upgrade разрешает ставить обновления, даже если они вышли не в основной ветке распространения.
А в Debian это вообще аналог do-release-upgrade, т.е. обновления всей системы на следующую мажорную версию.
А почему индексы были старые - вас надо спросить. Вероятно, вы невнимательно читали результаты `apt update`.
Например, zhesty (17.04) сейчас уже нельзя нормально обновить с основных зеркал, надо подниматься до 17.10.