Не знаю, какая сейчас версия самая свежая - давно не проверял, но забей в поисковике фразу "ядерная физика для домохозяек" - очень доступно и толково написано, периодически обновлется (по крайней мере раньше так было).
ЗЫ Ссылку и имя автора дать не могу, ибо в свое время просто сохранил текст в файлик, чтобы сверяться при сборке.
А каких-то особых программ по сборке ядра нет, все стандартно (см. выше). Они, в принципе) и не нужны - конфигурирование ядра заключяется в ответе на вопрос, что включать и как (да, нет, модуль).
Как уже сказано, экзотическое железо, не поддерживаемое из коробки - собирать обязательно.
В целях общеобразовательных - эксперимент будет не лишним, а если это только повод, чтобы похвастаться перед знакомыми - то смысла нет.