9.04 можно поставить, не портя данных. Может быть, дебиан так же умеет?
Давеча ставил ее себе вместо 8.10, в тот же раздел, без форматирования.
Установщик очень аккуратно удалил конфликтующие файлы и записал на их место новые и еще юзерскую запись из старой Убунты импортировал.
Был у меня каталожек /opt, куда я ставил Eclipse, IPP, Squirrel SQL client, еще что-то - так он остался, там все живо.
Стоит забекапить /etc, чтобы всякую ерунду типа CUPS или ODBC заново не настраивать ( tar czvf /media/flash/etc.tar.gz etc/* ).
Но бекап все равно вещь нужная - очень помогает от неверных движений.